「素材の水平展開」で世界を掴んだ信越化学工業、中国リスクの顕在化が逆風

信越化学工業は1926年、新潟県直江津で「信越窒素肥料」として創業しました。社名の「信越」は、信州（長野県）と越後（新潟県）に由来します。創業当初は信濃川の水力と越後の石灰石という地域資源を活かし、カーバイドや石灰窒素肥料（カルシウムカーバイド肥料）の製造に注力していました。

1940年には社名を現在の信越化学工業に変更。戦後のインフラ復興期から高度経済成長期にかけて事業領域を化学素材全般へ拡大していきます。1953年には日本で初めてシリコーン樹脂の事業化に成功、5,000種を超える製品展開で国内トップシェアを確立しました。

1957年には米国子会社シンテック社（Shintech）を中心に塩化ビニル樹脂（PVC）事業を本格化。やがて日本・欧州にも生産拠点を展開して世界トップクラスの地位を築きます。1960年には半導体の基盤素材であるシリコンウエハー事業に参入、以降はレアアース（希土類）や光ファイバー用材料など先端分野へ次々と進出してきました。1976年には高性能モーターに不可欠なネオジム磁石（希土類磁石）の量産化にも踏み切っています。

創業時には肥料メーカーだった同社は、時代のニーズに応じた素材分野の開拓 を重ね、日本最大の化学メーカーへと成長しました。実際、信越化学は塩化ビニル樹脂や半導体シリコンウエハー、フォトマスク基板 などで世界最大の市場シェアを握ります。それでも近年は業績軟調な同社について、今回は紹介します。

成長の秘密は「素材の水平展開」と「技術集約」